Yuba: la scomparsa di cinque amici dopo una partita di basket, l’auto abbandonata nella neve, i quattro corpi ritrovati e il mistero di Gary Mathias.
La sera del 24 febbraio 1978, cinque amici partirono dalla zona di Yuba City e Marysville, in California, per assistere a una partita di pallacanestro alla California State University di Chico. Erano Jack Madruga, Bill Sterling, Ted Weiher, Jackie Huett e Gary Mathias, di età compresa tra 24 e 32 anni.
Quattro di loro avevano differenti forme di disabilità cognitiva. Mathias, veterano dell’esercito, era invece in cura per schizofrenia e, secondo la famiglia, seguiva regolarmente la terapia da tempo. I cinque giocavano insieme nei Gateway Gators e la mattina successiva avrebbero dovuto partecipare a un loro torneo.
Terminato l’incontro poco prima delle 22, salirono sulla Mercury Montego di Madruga. Si fermarono in un negozio vicino allo stadio per acquistare bevande e dolci, poi ripartirono. Nessuno di loro tornò a casa.
La contea di Yuba: l’automobile abbandonata lontano dalla strada di casa
Quattro giorni dopo la scomparsa, l’automobile venne individuata su una strada forestale nella Plumas National Forest, a circa 110 chilometri da Chico e molto lontano dal percorso necessario per rientrare a casa.
La Mercury si trovava vicino al limite della neve. Le ruote avevano slittato, ma secondo gli investigatori il veicolo non era realmente bloccato: il serbatoio conteneva ancora carburante e il motore si avviò quando la polizia collegò direttamente i cavi. Le chiavi, invece, non furono trovate.
Non è mai stato chiarito perché Madruga avesse condotto l’auto su quella strada montana. Le famiglie riferirono che non amava il freddo, aveva grande cura della vettura e non conosceva quella zona. I cinque, inoltre, indossavano abiti leggeri e scarpe inadatte alla neve.
Le ricerche furono ostacolate da una tempesta e dagli accumuli nevosi. Per mesi non emerse alcuna traccia utile.
Quattro corpi ritrovati e un uomo ancora scomparso
Il 4 giugno 1978, dopo il disgelo, il corpo di Ted Weiher venne scoperto all’interno di un rifugio del Servizio forestale, a molti chilometri dall’auto. Le condizioni del cadavere indicarono che era sopravvissuto per diverse settimane. Aveva sofferto gravemente il freddo ed era morto dopo un lungo periodo di permanenza nella struttura.
Nel rifugio erano stati consumati alcuni viveri, ma altre scorte rimasero chiuse. Non risultavano utilizzati né i materiali disponibili per accendere un fuoco né l’impianto a propano. Accanto al corpo erano state sistemate alcune coperte. All’interno vennero ritrovate anche le scarpe di Gary Mathias.
Nei giorni seguenti furono recuperati lungo il percorso i resti di Madruga, Sterling e Huett. Mathias, invece, non fu mai trovato. Non è stato accertato chi raggiunse il rifugio, perché il gruppo abbandonò l’automobile o se nella vicenda intervenne un’altra persona.
In una comunicazione del 2020, resa pubblica successivamente, lo sceriffo della contea di Yuba indicò Mathias come possibile vittima di un atto criminale e confermò che il fascicolo restava aperto come caso di scomparsa e possibile omicidio. A distanza di decenni, nessuna ricostruzione ha spiegato con certezza la sorte dei cinque amici.
